Συλλογικές αγωγές για χρεόγραφα
Στόχος της ομοσπονδιακής νομοθεσίας των ΗΠΑ. για τα χρεόγραφα είναι να προαχθεί η εντιμότητα και η ακεραιότητα στις αγορές χρεογράφων, πράγμα το οποίο εξαρτάται από τη διαφάνεια και τη δημοσιοποίηση όλων των πραγματικών δεδομένων μιας εισηγμένης στο χρηματιστήριο εταιρείας. Απαραίτητη και μοναδική προϋπόθεση για να μπορέσουν οι επενδυτές να παίξουν με ισότιμους κανόνες “παιχνιδιού”, είναι να συμμορφωθούν οι εισηγμένες εταιρείες προς τις επιταγές της διαφάνειας και της δημοσιοποίησης. Σε περίπτωση όμως που δεν δημοσιοποιούνται όλα τα πραγματικά δεδομένα μέσα σε πλαίσια διαφάνειας, ένα ή και περισσότερα πρόσωπα της εισηγμένης εταιρείας, τα στελέχη και οι διευθύνοντες σύμβουλοι, καθώς και ορισμένοι εκ των συμβούλων της συγκεκριμένης εταιρείας, μπορεί να παραπεμφθούν δικαστικώς για παραβάσεις της ομοσπονδιακής νομοθεσίας περί διάθεσης χρεογράφων. Σε αυτές τις περιπτώσεις, είναι δυνατή η προσφυγή στα δικαστήρια με την έγερση μιας συλλογικής αγωγής από έναν ή και περισσότερους επενδυτές, για λογαριασμό όλων εκείνων των επενδυτών που υπέστησαν βλάβες από την αγορά ή απόκτηση των μετοχών της εταιρείας, σε διογκωμένες, με τεχνητούς τρόπους, τιμές.

Η SBTK σήμερα έχει ήδη καταθέσει πολλές συλλογικές αγωγές που παραπέμφθηκαν σε ομοσπονδιακά δικαστήρια των ΗΠΑ. για την εκδίκασή τους, ορισμένη από τα δικαστήρια αυτά ως επικεφαλής ή συνεπικεφαλής συνήγορος της πολιτικής αγωγής. Πολλές από τις υποθέσεις αυτές στρέφονται κατά πολύ γνωστών και μεγάλων εταιρειών, όπως για παράδειγμα η Tyco, η Tenet Healthcare, η Sprint και η PNC Bank. Για μια αναλυτικότερη παρουσίαση των διαφόρων νομικών υποθέσεων που έχει αναλάβει η SBTK στα πλαίσια της σχεδόν εικοσαετούς πορείας της στο χώρο, ανατρέξτε στην ενότητα “Σημαντικές νομικές υποθέσεις” που θα βρείτε στο ενημερωτικό αυτό έντυπο.

Συγχωνεύσεις και εξαγορές εταιρειών
Οι συλλογικές αγωγές αυτού του είδους εγείρονται με σκοπό την προστασία και την υπεράσπιση των δικαιωμάτων και των προνομίων των μετόχων, οι εταιρείες των οποίων έχουν αγοράσει μετοχές άλλων εταιρειών, έχουν προχωρήσει σε εξαγορές και συγχωνεύσεις ή σε άλλες παρεμφερείς επιχειρηματικές κινήσεις. Τα διευθύνοντα στελέχη μιας εισηγμένης στο χρηματιστήριο εταιρείας οφείλουν να εκπληρώνουν απέναντι στους μετόχους της το τρίπτυχο των υποχρεώσεων που οι μέτοχοι τους έχουν εμπιστευθεί: δέουσα φροντίδα, αφοσίωση, πλήρη δημοσιοποίηση των στοιχείων με διαφανείς διαδικασίες. Δυστυχώς όμως, μέσα στο γενικότερο καθεστώς μίας συγχώνευσης, τα διευθύνοντα στελέχη συχνά δεν τηρούν τις υποχρεώσεις αυτές, λόγω σύγκρουσης συμφερόντων. Τα συμφέροντα των μετόχων παραγκωνίζονται συνήθως ή και θυσιάζονται στο βωμό των συμφερόντων των διευθυνόντων συμβούλων, της διοίκησης ή του μετόχου εκείνου που έχει στην κατοχή του την πλειοψηφία των μετοχών της εταιρείας. Η SBTK έχει προσφύγει στη δικαιοσύνη εγείροντας πολλές συλλογικές αγωγές, ενεργώντας για λογαριασμό των μετόχων εκείνων, η μεταχείριση προς τα πρόσωπα των οποίων ήταν άδικη ή ανεπαρκής στα πλαίσια μιας εταιρικής συγχώνευσης ή μιας άλλης μορφής επιχειρηματικής πρωτοβουλίας. Σε πολλές από τις νομικές αυτές υποθέσεις κερδίσαμε σημαντικά ποσά αποζημιώσεων, όπως: 1) εκατομμύρια δολάρια ως ένδειξη αυξημένης εκτίμησης προς τους μετόχους, 2) τη δημοσιοποίηση σημαντικών στοιχείων και δεδομένων που δίνουν στο μέτοχο τη δυνατότητα να εκτιμήσει πλέον καλύτερα την πολιτική διαφάνειας που εφαρμόζεται σε μία προτεινόμενη συναλλαγή και 3) άλλους τρόπους αποζημίωσης – θεραπείας, με σκοπό την προστασία και τη μεγιστοποίηση της σημασίας ενός μετόχου.

Πλαγιαστικές αγωγές μετόχων
Η πλαγιαστική (ή δευτερογενής) αγωγή είναι μία μήνυση που κατατίθεται από το μέτοχο κάποιας εισηγμένης στο Χρηματιστήριο εταιρείας, εκ μέρους και προς όφελος της εταιρείας. Στην ουσία, ο μέτοχος εγείρει αγωγή, την οποία οφείλει και έχει το δικαίωμα να εγείρει η εταιρεία, παρόλο που δεν συμβαίνει κάτι τέτοιο, λόγω των ανάρμοστων αποφάσεων που αναλαμβάνει ένα εταιρικό στέλεχος ή/και ένα διευθυντικό στέλεχος σχετικά με τις εταιρικές υποθέσεις. Οι πλαγιαστικές αγωγές εκδικάζονται συνήθως βάσει της νομοθεσίας που ισχύει για τις εταιρίες με μετοχικό κεφάλαιο στην συγκεκριμένη πολιτεία.

Για παράδειγμα, η έγερση μίας πλαγιαστικής αγωγής θεωρείται πρέπουσα σε περιπτώσεις όπου τα στελέχη της εταιρείας ή/και οι διευθύνοντες εμπλέκονται σε προσωπικές συναλλαγές, σε περιπτώσεις όπου μια εταιρεία πουλά υλικό ή άυλο περιουσιακό στοιχείο της επιχείρησης σε στέλεχος ή/και σε κάποιον διευθύνοντά της, σε τιμή χαμηλότερη από την τιμή διάθεσής της στην αγορά. Λόγω του γεγονότος ότι μία τέτοιες πράξεις στρέφονται κατά των συμφερόντων της ίδιας της εταιρείας, αυτό συνιστά νομικό δικαίωμα της εταιρείας, ωστόσο κάποιες φορές επιλέγει να μην κινηθεί δια της δικαστικής οδού. Χρησιμοποιώντας αυτό το παράδειγμα, ο ενάγων – μέτοχος μπορεί να ισχυριστεί ότι η εταιρεία έχει παραβεί τις εμπιστευμένες σε αυτήν υποχρεώσεις (στις οποίες εμπερικλείονται συνήθως έννοιες, όπως η “δίκαιη αντιμετώπιση”, η “καλή πίστη” και η “αφοσίωση”), που έχει αναλάβει έναντι των μετόχων και της ίδιας της εταιρείας. Αν η εκδίκαση μιας πλαγιαστικής αγωγής έχει αίσιο αποτέλεσμα για τους ενάγοντες, τότε ενδέχεται να επιβληθεί στα εταιρικά στελέχη ή/και στους διευθύνοντες που ενεργούσαν εις βάρος της επιχείρησης, η καταβολή χρηματικών ποσών προς την εταιρεία. Επιπλέον, η επιτυχής έκβαση της δίκης μιας πλαγιαστικής αγωγής, μπορεί να επιφέρει σημαντικές αλλαγές στον τρόπο εταιρικής διοίκησης/διακυβέρνησης, έτσι ώστε το πλαίσιο της συμπεριφοράς, το οποίο αναφέρεται στην αγωγή αυτή, να μην επαναληφθεί. Αν η μία ή και οι δύο αυτές μορφές επανόρθωσης της ζημίας επιτευχθούν, τότε όλοι οι μέτοχοι θα επωφεληθούν και αυτό μπορεί να επιδράσει θετικά στην τιμή διάθεσης των μετοχών της εταιρείας.

Αγωγές κατά του Νόμου Ασφάλισης Συνταξιοδοτικού Εισοδήματος των Εργαζομένων (ERISA) / Απάτες σε βάρος καταναλωτών
Η SBTK βρίσκεται στην πρώτη γραμμή υπεράσπισης των δικαιωμάτων των εργαζομένων και των καταναλωτών. Το Τμήμα Αγωγών ERISA ειδικεύεται σε αγωγές οι οποίες εγείρονται όταν μία εταιρεία αθετήσει τις εμπιστευμένες σε αυτήν υποχρεώσεις, κατά παράβαση του Νόμου Ασφάλισης του Συνταξιοδοτικού Εισοδήματος των Εργαζομένων (ERISA) του 1974. Πολλές από τις αγωγές αυτές αφορούν την παράβαση καθηκόντων της εταιρείας-θεματοφύλακα ως προς την διαχείριση του προγράμματος συνταξιοδότησης ενός εργαζομένου. Για παράδειγμα, μία εταιρεία που χρηματοδοτεί και διαχειρίζεται ένα ορισμένο πρόγραμμα ασφαλιστικών εισφορών 401(k) προς όφελος των εργαζομένων της, δεσμεύεται από την υποχρέωση να διασφαλίζει ότι το συγκεκριμένο κεφάλαιο του προγράμματος (που συμπεριλαμβάνει τόσο τις εισφορές του εργαζομένου όσο και το μερίδιο που υποχρεούται να καταβάλει η εταιρεία στο πρόγραμμα) θα επενδυθεί σε κάποια σωστά “συνετά” επενδυτικά προϊόντα. Η υποχρέωση αυτή συχνά αθετείται, ειδικότερα όταν η εταιρεία κρίνει ότι η επένδυση πρέπει να γίνει σε κοινές μετοχές της ιδίας, ενώ τα στοιχεία στα οποία έχει η ίδια πρόσβαση, υπαγορεύουν άλλου είδους επένδυση.

Αυτή η σύγκρουση συμφερόντων που οδηγεί σε οικονομικές απώλειες, μπορεί να είναι ολέθρια για τους εργαζομένους, οι οποίοι συχνά εναποθέτουν τις ελπίδες τους στους λογαριασμούς του Προγράμματος 401(k), ως βασική πηγή του συνταξιοδοτικού τους εισοδήματος. Η SBTK έχει δεσμεύσει σημαντικό μέρος των πόρων της σε θέματα αγωγών για λογαριασμό των εργαζομένων που συμμετέχουν σε συνταξιοδοτικά προγράμματα και σήμερα ήδη έχει καταθέσει στη δικαιοσύνη περισσότερες από 24 αγωγές σε όλη την αμερικανική επικράτεια για παράβαση του Νόμου ERISA, ενεργώντας με την ιδιότητα του επικεφαλής ή συνεπικεφαλής συνηγόρου της πολιτικής αγωγής, στρεφόμενη κατά εταιρειών όπως η Honeywell, η Bristol-Myers, η El Paso και η Time Warner.

Η SBTK ειδικεύεται επίσης σε αγωγές που εγείρονται εκ μέρους των καταναλωτών. Γενικότερα, οι απάτες που διαπράττονται σε βάρος των καταναλωτών περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα ανάρμοστων επιχειρησιακών πρακτικών που βρίσκουν πρόσφορο έδαφος στους τομείς της διαφήμισης, της προώθησης προϊόντων (marketing) ή/και της διάθεσης στην αγορά προϊόντων και της παροχής υπηρεσιών. Συλλογικές αγωγές περί εξαπάτησης των καταναλωτών εγείρονται, για παράδειγμα, όταν μία εταιρεία υπερχρεώνει ή επιβάλλει υψηλές τιμές κοστολόγησης για τη διάθεση/πώληση προϊόντων και την παροχή υπηρεσιών ή όταν εξαπατά το κοινό με ψεύτικες ή παραπλανητικές διαφημίσεις για τα προϊόντα της. Οι εταιρείες διαπράττουν επίσης απάτες σε βάρος των καταναλωτών, όταν ερμηνεύουν τους όρους ενός συμβολαίου ή μιας συμφωνίας κατά τρόπο που ζημιώνει τους πελάτες. Η SBTK έχει παίξει σπουδαίο ρόλο σε προσφυγές των καταναλωτών κατά εταιρειών και οργανισμών έκδοσης πιστωτικών καρτών, φαρμακευτικών εταιρειών, ασφαλιστικών εταιρειών ζωής και ιδιωτικών ασφαλιστικών εταιρειών ζωής με εγγραφή υποθήκης, οι οποίες είχαν ως αποτέλεσμα σημαντικές χρηματικές αποζημιώσεις και αλλαγές στις εταιρικές πολιτικές, ανάλογα με το είδος της συλλογικής αγωγής.

Aντιμονοπωλιακές αγωγές
Οι συλλογικές αγωγές που στρέφονται κατά των μονοπωλίων, εγείρονται σύμφωνα με την ομοσπονδιακή και εκάστοτε πολιτειακή νομοθεσία κατά της ανάπτυξης μονοπωλίων. Η έναρξη των δικαστικών ενεργειών στα πλαίσια των αγωγών γίνεται τόσο από άτομα όσο και από επιχειρήσεις που έχουν υποστεί βλάβες από τον αθέμιτο ανταγωνισμό των προμηθευτών, των αγοραστών, των ανταγωνιστών τους και άλλων, με τους οποίους διατηρούν επαγγελματική σχέση. Στην κατηγορία αυτή εντάσσονται και οι περιπτώσεις επίδειξης αθέμιτης ανταγωνιστικής συμπεριφοράς η οποία παρουσιάζεται σε χώρες εκτός των ΗΠΑ, οι οποίες όμως επηρεάζουν και τις αμερικανικές χρηματαγορές. Οι παραβάσεις της νομοθεσίας περί αντιμονοπωλιακής πολιτικής περιλαμβάνουν τη διαμόρφωση και τον καθορισμό των τιμών, εικονικές αγοραπωλησίες και διασπορά φημών με στόχο να επωφεληθούν οι υποκινητές, τη δημιουργία μονοπωλίων, τη διαφοροποίηση τιμών με στόχο την περιστολή του ανταγωνισμού και την παράνομη διατήρηση της τιμής λιανικής πώλησης. Σύμφωνα με την εν λόγω νομοθεσία, απαγορεύονται επίσης οι εταιρικές συγχωνεύσεις και εξαγορές σε τέτοιο βαθμό, που αν ολοκληρωθούν, είναι πολύ πιθανόν να εκτοπίσουν τον υγιή ανταγωνισμό και άλλες μορφές υγιούς εταιρικής δραστηριότητας, με μοναδικό σκοπό την απόλυτη εκμετάλλευση και τη δημιουργία μονοπωλίων.

Η SBTK προσπαθεί να καταπολεμήσει τον αθέμιτο ανταγωνισμό μέσω των συλλογικών αγωγών και οριστεί από τα δικαστήρια να παίξει πρωταγωνιστικό ρόλο σε πολλές και σημαντικές αντιμονοπωλιακές αγωγές που κατατίθενται στα πολιτειακά και ομοσπονδιακά δικαστήρια των ΗΠΑ.